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Un glaciar es una corriente de hielo originada por la acumulación y compactación de la nieve hasta transformarse en hielo y permitiendo su desplazamiento. Su existencia es posible cuando la precipitación anual de nieve supera a la de la fusión durante el verano. Con el aumento de temperaturas y también una cierta disminución de las precipitaciones, provoca que la línea de equilibrio glaciar (ELA en inglés) suba de cota, reduciéndose la zona de alimentación glaciar de la cabecera o circo (hielo cubierto de nieve) y reduciéndose también la longitud, superficie y espesor de la zona de ablación (hielo). Este desequilibrio es el que provoca el retroceso de los glaciares.
En la zona del Parc Natural de l’Alt Pirineu se han identificado 65 glaciares (ya desaparecidos) ocupando una superficie de 796,9 km2. El glaciar de la Noguera Pallaresa con 63 km de longitud y más de 600 m de espesor fue la más extensa de la vertiente sud de los Pirineos. En este mapa vemos en Àreu un espesor de hielo de 485 m.

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La mayor parte de las morfologías y depósitos de glaciares que podemos identificar por donde discurre la travesía, datan del último máximo glaciar anterior a los 40.000 años.

Posteriormente a este máximo glaciar, se identifican diversas fases glaciares con importantes avances y retrocesos de los glaciares hasta los 18.000-20.000 años, cuando se inicia la desglaciación.

En las últimas fases glaciares de la desglaciación, encontramos notables depósitos glaciares en los circos y en los altos valles (morrenas de circo, alguna morrena lateral y glaciares rocosos). Estos depósitos entre los 2.000 y los 2600 m de cota y entre los 15.000 y 10.000 años, algunos incluso son posteriores y más recientes.
Fragmento del mapa editado por el Parc Natural de l’Alt Pirineu y elaborado por Josep Ventura

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Fotografia del 1924 de Henry Russell, puente de nieve en Gavarnie del fondo Trutat

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La última de estas fases, la Pequeña Edad de hielo (siglos XIV-XIX) formaron pequeños glaciares en el macizo de la Pica d’Estats en la zona de la foto (ahora ya extinguidos)

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En las cabeceras se encuentra un gran número de circos glaciares con importantes sobre excavaciones provocadas por la acumulación y el flujo del hielo. La depresión donde se sitúan los lagos se forman por sobre excavación glaciar. La erosión sub glaciar del glaciar que rellenaba el circo, permitió la formación de los lagos al retirarse el glaciar. También podemos apreciar el perfil longitudinal escalonado que provocan los glaciares con una sucesión de cubetas de sobre excavación separadas por lindes rocosos generalmente pulidos y estriados por el roce de los antiguos glaciares.

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Las morrenas son los depósitos que transporta y acumula el glaciar. Y el material en sí que lo conforma se llama till, sedimento que puede ser de cualquier tipo, como bloques, arena y barro. Encontramos de diferentes tipos. Si se acumulan bajo el glaciar (morrena basal) o por encima del glaciar (supraglaciar) y que según la forma y situación pueden ser laterales, centrales y frontales. También respecto al flujo del glaciar pueden ser transversales o longitudinales. Estas morrenas en el lado de Baiau se corresponden a las fases de crecimiento glaciar en la desglaciación (comentado anteriormente).

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Otro tipo de glaciares son los rocosos. Los podemos definir de forma sencilla como unos ventisqueros de hielo recubiertos por material de erosión, y por tanto n vemos el hielo. Tan sólo tienen un movimiento de pocos centímetros al año. Su composición actual en los Pirineos sería de una masa de hielo de entre 10 y 20 metros de espesor, recubierto entre 2 y 4 metros de material de erosión.

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Estas 2 fotos tomadas en diferentes puntos se encuentra en el macizo del Bessiberri. Este glaciar rocos activo, tiene un núcleo de hielo y mezcla de hielo y rocas en el interior.

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Una morrena bajo el Sotllo (Broate) que se corresponde con la Pequeña edad de hielo (siglos XIV-XIX). Actualmente en esta zona también se encuentra un glaciar rocoso.

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El hielo se canalizaba por los valles y erosionaba el terreno, ya hemos visto los perfiles longitudinales, si bien el más clásico es el transversal que da la forma de U característica de los valles hasta los colectores o valles principales (foto del valle de Ordino).

La disposición, estructura y tipos de rocas (pizarras mayoritariamente) y su erosión posterior, hacen que los valles principales se presenten muy encajonados y con un perfil tranversal en “V” (fluvial), donde el relieve glaciar no se ha conservado a excepción de algunas cubetas como en el Pla de Arcalís, Baiau u ordino y de lindes rocosos redondeados por el paso del hielo.

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En estas masas rocosas redondeadas encontramos rallas y estrías provocadas tanto por la fricción propia del hielo como por el arrastre de los diferentes materiales que transporta el glaciar como la arena que va puliendo las rocas.

Los glaciares pueden ser de base helada o húmeda. En los glaciares de base helada, toda la masa se encuentra a temperaturas inferiores a la fusión, por tanto no hay corrientes de agua en su interior y el desplazamiento tiene lugar por la deformación interna dúctil. Se encuentran en climas muy fríos.

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En cambio los glaciares de base húmeda se pueden encontrar temperaturas cercanas al punto de fusión, por lo que hay corrientes de agua tanto en su base como en el interior y el desplazamiento es más rápido que en los anteriores. Estos se encuentran en climas más cálidos.

La acción del agua en el interior del glaciar y sobre todo en la base del glaciar (aguas subglaciares), también erosiona las rocas y así se pueden formar estas canales como en las fotos o marmitas.

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Los bloques rocosos aislados o grupos de bloques procedentes de la erosión de una morrena se conocen como bloques erráticos. Cuando se encuentran en las zonas más elevadas de las vertientes de un valle glaciar, indican el techo del antiguo glaciar (fenómeno frecuente en el Pirineo).

Cuando se encuentran sobre la masa del glaciar se forman las llamadas mesas glaciares. El transporte de rocas como en la foto anterior es muy evidente ya que encontramos estas rocas graníticas en una zona de cuarcitas. Se pueden encontrar rocas graníticas de la cabecera del glaciar de la Pallaresa hasta en el tramo final que alcanzó cerca de Sort.

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El hábitat característico en las solanas en la alta montaña es el prado de Festuca eskia. Se trata de una gramínea que crece muy apretada con uns fuertes raíces que ayudan a sostener el suelo en fuertes pendientes cuando, por la acción combinada del hielo y deshielo, resbala la tierra. Se forman entonces unos arcos de vegetación llamados garlandas de solifluxión.

Fuentes consultadas:

 Mapa glaceres editat pel Parc Natural de l’Alt Pirineu i elaborat pel Josep Ventura (ANTALP, Departament de Geografia, Universitat de Barcelona) a partir del treball de Ventura & Turu (2021).

 Departament d’Enginyeria Civil i Ambiental de la Universitat Politècnica de Catalunya

 Wikimedia commonseri

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